Che cosa accade con il log in? 

Quando fate il log in (date un nome e la password) vi identificate a getty e al computer. Parte allora un altro programma chiamato (ovviamente) login, che controlla se siete autorizzati a usare quella macchina. Se non lo siete, il tentativo di log in viene rifiutato. Se lo siete, login compie qualche operazione di servizio e poi fa partire un interprete di comandi, la shell. (Sì, getty e login potrebbero essere un solo programma. Sono separati per motivi storici che qui non vale la pena approfondire.)

Ecco più in dettaglio che cosa accade prima che compaia la shell; sarà necessario comprenderlo più avanti quando parleremo di autorizzazioni dei file. Si viene identificati con un nome di login e password. Questo nome di login viene cercato in un file chiamato /etc/password, costituito da una sequenza di righe ciascuna delle quali descrive un account utente.

Uno di questi campi è una versione cifrata della password dell'account. Quello che inserite come password viene cifrato esattamente allo stesso modo e il programma login controlla se corrispondono. La sicurezza di questo metodo dipende dal fatto che, mentre è facile passare da una password in chiaro a una cifrata, l'inverso è molto difficile. Per cui, se qualcuno riesce a vedere la versione cifrata della vostra password non può comunque usare il vostro account. (Significa anche che se dimenticate la vostra password, non c'è modo di recuperarla, ma solamente di cambiarla in un'altra di vostra scelta.)

Una volta effettuato il log in con successo, otterrete tutti i privilegi associati al singolo account che state utilizzando. Potreste anche essere riconosciuti come appartenenti a un group. Un gruppo è un insieme di utenti impostato dall'amministratore e a cui è associato un nome. I gruppi possono avere privilegi indipendentemente dai privilegi dei loro membri. Un utente può appartenere a più gruppi. (Per maggiori dettagli sul funzionamento dei privilegi in Unix si veda la sezione [*].)

(Si noti che, sebbene si fa normalmente riferimento agli utenti e ai gruppi per nome, essi sono in realtà memorizzati internamente come ID numerici. Il file password associa il vostro nome di account a un ID utente; il file /etc/group associa i nomi di gruppo agli ID numerici dei gruppi. I comandi che hanno a che fare con account e gruppi effettuano automaticamente la conversione.)

La vostra registrazione di account contiene anche la vostra home directory, il posto nel file system Unix che contiene i vostri file personali. Infine, la registrazione dell'account imposta anche la shell, l'interprete di comandi che login avvierà per accettare i vostri comandi.